中國的第一輛汽車出現于1902年，一個匈牙利人將兩輛汽車帶入上海。這兩輛汽車的管理同其他國家一樣，最初是和馬車一樣上牌的。
真正意義上的汽車牌照，中國是在1912年頒發的。據介紹，那時的上海已有汽車140輛。工部局決定對上海的汽車發牌照，設置了1號到500號的私家車號。車牌的式樣比較單一。每季度每輛車要繳納稅金15兩白銀。當時在上海，能買得起私家車的，無外乎外籍人士、富豪商賈或者地痞流氓。誰都想拿到第一個車號，彰顯身份。
牌照歸屬，坊間傳聞多
那么，誰拿到了這塊車牌呢？
坊間傳聞是這樣的：上海灘“房地產大王”周湘云耗巨資購得了中國的第一塊車牌，但引起了同為地產巨頭的英籍猶太人哈同的覬覦。哈同與他協商，想買下這塊車牌，被周湘云拒絕。哈同一邊放話，只要周湘云敢讓這個車牌出現在大街上，他就派地痞流氓打砸搶；一邊著手和周湘云打官司意圖奪牌。周湘云無奈，只能將車與車牌一同鎖在車庫里。
“坊間的傳聞顯然是不實的。中國的第一塊汽車牌照并不是被中國人拿下，而是一個丹麥籍的醫生。只不過，他回國后，其汽車和牌照一并出現在周湘云的弟弟周純卿的手上。”上海師大教授李銘說。“房地產大王”周湘云是上海灘的風云人物，他的名字在上海公共租界工部局納稅人的名冊上排名第五。但他是個“老派”人，除了做生意，就是玩古董。而他的弟弟周純卿，則是個新派人，對當時時尚的物品是趨之若鶩。當時，他聽說那個拿著中國第一塊汽車牌照的丹麥籍醫生要回國了，就搶先一步，把他的舊汽車連同牌照都買了下來。
第一塊汽車牌照不知所終
這輛帶有中國第一個車牌的長方形的黑色汽車，是英國的名牌車，至于是什么車，傳聞挺多，都沒有定論。這輛車，司機的位置在右邊，全車可坐12人，前排、后排各4人，前排座位下面有四張小凳，拉出來又可坐上4人。車內前座和后座間隔著一排玻璃，上面有個小窗供前后排人交流。車前掛的牌照是銅質橢圓形的，黑漆，寫的是古羅馬字“I”，號碼下刻著上海工部局的縮寫：S.H.C。但這個牌照不是工部局發的原件，原件被擺在周純卿的家里，因為周嫌工部局發的原件和汽車不搭調，就自己設計了車牌的樣式，把工部局發的號碼給挪上去了。
同樣，周純卿也對車子進行了裝飾，他換掉了車燈，重新在擋風玻璃兩旁安裝了2只方形的車燈。在車門的把手處，請人鑲嵌了一個銅質的篆文“周”字。盡管周純卿有許多車，但掛著一號車牌汽車的使用率是最高的。
“這輛一號汽車的最后一次使用，是在1945年周純卿的葬禮上，上面放著老人的遺像。”李銘介紹說。自此之后，一號汽車消失在眾人視野中。至于那塊一號汽車的車牌，實際上，在太平洋戰爭爆發后日本人進入租界，原工部局頒發的牌照已不起作用了，后來租界被中國收回，那牌照也無用了，再后來，這中國的第一塊汽車牌照不知所終了。
“有人說，哈同垂涎一號汽車牌照，甚至公開志在必得。這是不可能的。因為哈同與周家兩代人均有交情，老哈同每到歲末年初，屢屢借用周湘云的紅頂花翎朝服，怎么會對一號汽車有其他的想法呢？”李銘說。
（摘自《炎黃世界》）
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