完成神經(jīng)修復(fù) 能“吃”會(huì)動(dòng)的液態(tài)金屬(2)
其實(shí),讓液態(tài)金屬動(dòng)起來(lái)早在第一次試驗(yàn)中就已經(jīng)實(shí)現(xiàn)。在電場(chǎng)的作用下,人為控制出來(lái)的液態(tài)金屬球發(fā)生了自旋現(xiàn)象。
研究人員盛磊向南方日?qǐng)?bào)記者展示的試驗(yàn)中,能清楚地看到金屬球的周?chē)纬闪艘粋€(gè)漩渦對(duì)。如果將墨水灑在金屬球上,旋轉(zhuǎn)的金屬球立馬將墨水引向了兩邊,其自旋的方向清晰可見(jiàn),整顆液態(tài)金屬球并非是按逆時(shí)針或者順時(shí)針在旋轉(zhuǎn),而是在兩個(gè)半球上各自有一個(gè)自旋轉(zhuǎn)。
而且,將正負(fù)兩個(gè)電極放入容器中之后,液態(tài)金屬球會(huì)朝著正極的方向運(yùn)動(dòng)。劉靜將其稱(chēng)為“電驅(qū)動(dòng)”。
但是,最新的科研成果卻讓這個(gè)發(fā)現(xiàn)顯得不那么“牛逼”。
還是一次偶然。
在去年9月的一次實(shí)驗(yàn)中,液態(tài)金屬表面的氧化物影響了實(shí)驗(yàn)效果。張潔隨手抄起桌上的一張鋁箔,卷成小棍試圖剝?nèi)ヒ簯B(tài)金屬表面的氧化膜。奇跡就這樣不期而至。當(dāng)鋁箔碰到液態(tài)金屬球的時(shí)候,這個(gè)安靜的球體竟然燥動(dòng)起來(lái),它開(kāi)始在裝有氫氧化鈉溶液的器皿中運(yùn)動(dòng),圍著器皿的內(nèi)壁一圈圈的跑動(dòng)。
這時(shí),沒(méi)有人向之前一樣給它通電,也就是說(shuō)這不是“電驅(qū)動(dòng)”。而且,沒(méi)想到的是,液態(tài)金屬竟然不知疲憊地奔跑了一個(gè)小時(shí)還沒(méi)有停下來(lái)。
為了向南方日?qǐng)?bào)記者展示自主運(yùn)動(dòng)現(xiàn)象,盛磊將一塊鋁箔放在液態(tài)金屬球旁邊,只見(jiàn)液態(tài)金屬球慢慢地吞噬了這塊鋁箔,并且將鋁箔移動(dòng)到了它的“尾巴”處,開(kāi)始奔跑起來(lái)。鋁箔則慢慢地消失,仿佛被這個(gè)液態(tài)金屬球“消化”了一樣。
“最奇怪的是液態(tài)金屬并不是自身與鋁發(fā)生化學(xué)反應(yīng),它是把鋁當(dāng)成了食物,為它自身的運(yùn)動(dòng)提供能量。”劉靜說(shuō)。
這讓液態(tài)金屬擺脫了對(duì)于龐雜的外部電力系統(tǒng)的依賴(lài),實(shí)現(xiàn)了自運(yùn)動(dòng)。目前,實(shí)驗(yàn)室已能制成不同大小的液態(tài)金屬,尺度從數(shù)十微米到數(shù)厘米,且可在不同電解液環(huán)境如堿性、酸性乃至中性溶液中運(yùn)動(dòng)。
而且,在實(shí)驗(yàn)中,吞噬了鋁箔的液態(tài)金屬球既可在自由空間運(yùn)動(dòng),又能于各種結(jié)構(gòu)槽道中蜿蜒前行。它還可隨沿程槽道的寬窄自行作出變形調(diào)整。實(shí)驗(yàn)室人員甚至還為它設(shè)計(jì)了專(zhuān)門(mén)的跑道,各種大小的液態(tài)金屬在里面隨意穿行。
高效率能量轉(zhuǎn)換
液態(tài)金屬在吞噬了相當(dāng)于其體重3%左右的鋁箔后,可以5厘米/秒的速度運(yùn)動(dòng)一個(gè)小時(shí)以上,這時(shí)的液態(tài)金屬既是新材料又是新能源
液態(tài)金屬既可以人為控制形狀,又能在不借助外部電場(chǎng)的作用下實(shí)現(xiàn)自主運(yùn)動(dòng),已然“驚世駭俗”。論文發(fā)表之后迅速引起關(guān)注,據(jù)盛磊介紹,《先進(jìn)材料》雜志的其他文章平均受關(guān)注指數(shù)在6左右,而他們的文章遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了這個(gè)平均值,發(fā)表一個(gè)月以來(lái)已達(dá)267,“獲得這個(gè)雜志有史以來(lái)最高的關(guān)注度”。
“因?yàn)殇X很容易形成氧化膜,導(dǎo)致其不與其他物質(zhì)發(fā)生反應(yīng),但是液態(tài)金屬阻斷了鋁的氧化膜的形成,使其與容器中的液體發(fā)生反應(yīng),從而為液態(tài)金屬的運(yùn)動(dòng)提供能量。”劉靜說(shuō)。
這個(gè)過(guò)程中提供能量的機(jī)制就是原電池反應(yīng)以及氣泡的推動(dòng)。所謂原電池反應(yīng),指的是由兩塊活潑性能不同的金屬作為原電池的兩個(gè)電極(活潑的金屬是電池的負(fù)極,不活潑金屬作為電池的正極),放入電解質(zhì)溶液中,再由導(dǎo)線(xiàn)形成閉合回路。
據(jù)劉靜介紹,剛開(kāi)始“液態(tài)金屬機(jī)器”沒(méi)有外部動(dòng)力,“吞噬”鋁片后,被卸掉裝甲的鋁片與溶液發(fā)生反應(yīng),在電解液里形成原電池反應(yīng),會(huì)產(chǎn)生電力和氫氣泡推動(dòng)液態(tài)金屬前進(jìn)。
如果液滴個(gè)體很小,在微米級(jí)別,就可以靠氣泡的反作用力推動(dòng);如果液滴個(gè)體比較大,在毫米、厘米級(jí)別時(shí),氣泡的作用微乎其微,這時(shí),鋁與液態(tài)金屬組成短路原電池,形成內(nèi)生電場(chǎng),這會(huì)改變液態(tài)金屬表面電雙層的分布,誘發(fā)液態(tài)金屬表面張力出現(xiàn)不均衡,進(jìn)而產(chǎn)生較大推動(dòng)力。“液態(tài)金屬表面張力是液體里最高的,是水的近9倍。由于它既是液體又能導(dǎo)電,就可以在電雙層表面張力作用下運(yùn)動(dòng)。表面張力會(huì)讓液態(tài)金屬向球形發(fā)展,在內(nèi)部形成漩渦。從流體力學(xué)來(lái)說(shuō),是非常獨(dú)特的,像風(fēng)火輪一樣內(nèi)部出現(xiàn)大回環(huán),又像坦克一樣用輪子帶動(dòng)履帶。”劉靜說(shuō)。
液態(tài)金屬在吞噬了相當(dāng)于其體重3%左右的鋁箔后,可以5厘米/秒的速度運(yùn)動(dòng)一個(gè)小時(shí)以上。“這個(gè)能量轉(zhuǎn)化機(jī)制是非常高的,雖然我們沒(méi)有詳細(xì)的測(cè)算,但是對(duì)比來(lái)看,絕對(duì)算高效率。”盛磊說(shuō)。
在盛磊看來(lái),吞食了鋁箔而進(jìn)行自主運(yùn)動(dòng)的液態(tài)金屬既是新材料又是新能源,“首先這種能量轉(zhuǎn)換機(jī)制非常好,其次,自主運(yùn)動(dòng)的液態(tài)金屬本身也是一個(gè)動(dòng)力源,可以為其他的物體運(yùn)動(dòng)提供動(dòng)力。”
■應(yīng)用前景
關(guān)于液態(tài)金屬的研究成果,最吸引人的莫過(guò)于制造一個(gè)液態(tài)金屬機(jī)器人。但是盛磊坦言距離這個(gè)目標(biāo)還很遙遠(yuǎn)。
首要的障礙就是如何加強(qiáng)對(duì)于液態(tài)金屬形態(tài)以及運(yùn)動(dòng)的精確控制。劉靜表示,目前還無(wú)法通過(guò)人為控制使得液態(tài)金屬出現(xiàn)更多的形態(tài)變化。
讓液態(tài)金屬“站”起來(lái)一直是這個(gè)團(tuán)隊(duì)努力實(shí)現(xiàn)的事情,但是目前奇跡還沒(méi)有發(fā)生。據(jù)劉靜介紹,就像人體一樣,是由各個(gè)部分組成的,要想讓液態(tài)金屬站起來(lái),或許也要考慮這種組合的方式。比如,他們正在試圖給液體金屬機(jī)器人搭建支架,讓它們通過(guò)附著的方式組合起來(lái),從而完成站立這一壯舉。
“把液態(tài)金屬用皮膚套裝起來(lái),或者用毛細(xì)現(xiàn)象將它附著在其他金屬骨架表面,它就可以不局限于溶液中,能走出去執(zhí)行高難度的特殊任務(wù)”。
液態(tài)金屬機(jī)器人需要融合材料學(xué)、生物學(xué)、機(jī)器人、流體力學(xué)、電子、傳感器以及計(jì)算機(jī)等多學(xué)科的知識(shí),這才是把想象力變成現(xiàn)實(shí)的基礎(chǔ)。
在研究團(tuán)隊(duì)的設(shè)想中,救災(zāi)中柔性機(jī)器人可以穿過(guò)狹小空隙再恢復(fù)原形繼續(xù)執(zhí)行任務(wù);醫(yī)療手術(shù)中,柔性機(jī)器人可沿血管等人體自然腔道運(yùn)動(dòng),將藥物送入靶點(diǎn),或者直接清掃血管里的垃圾;在外太空探索中,柔性機(jī)器人可以在微重力或無(wú)重力環(huán)境下執(zhí)行任務(wù)。
“如果把電子編程看做是神經(jīng)調(diào)控,液態(tài)金屬看作‘細(xì)胞’功能執(zhí)行單元,通過(guò)電子芯片進(jìn)行編程并結(jié)合一定的材料技術(shù),就可以讓液態(tài)金屬實(shí)現(xiàn)可控的變形和組裝集成,并實(shí)現(xiàn)傳統(tǒng)型剛性和硬質(zhì)機(jī)器人無(wú)法做到的無(wú)縫連接。”劉靜說(shuō)。
這些設(shè)想還有些遙遠(yuǎn),但是關(guān)于液態(tài)金屬的應(yīng)用卻已成為現(xiàn)實(shí)。
2013年,劉靜基于對(duì)液態(tài)金屬的研究,成功實(shí)現(xiàn)了在紙上“打印”電子電路:它的基本觀念在于,在常溫狀態(tài)下,“墨水”就是液態(tài)金屬,打出來(lái)就能成為電路。
2002年前后,劉靜使用一種液態(tài)的鎵銦錫合金,用作計(jì)算機(jī)CPU冷卻劑,以替代傳統(tǒng)的風(fēng)扇散熱器。
由于鎵基液態(tài)金屬具有杰出的導(dǎo)電性能,是水的數(shù)億倍,其電導(dǎo)率顯著優(yōu)于納米復(fù)合材料等其他熱門(mén)神經(jīng)修復(fù)材料。劉靜便朝著這個(gè)方向大膽邁進(jìn),使用鎵基液態(tài)金屬修復(fù)人體受損的神經(jīng)。研究團(tuán)隊(duì)將牛蛙大腿上的坐骨神經(jīng)剪斷,再用注射器將液態(tài)金屬注射進(jìn)去,以連接剪斷的神經(jīng)。結(jié)果發(fā)現(xiàn),重新連起來(lái)的神經(jīng)能很好地傳遞刺激信號(hào),在信號(hào)傳導(dǎo)效果上與未受傷的神經(jīng)幾乎一樣。而且,由于鎵銦錫金屬在X射線(xiàn)下具有很強(qiáng)的顯影性,在完成神經(jīng)修復(fù)后很容易再通過(guò)注射器取出體外,這就避免了復(fù)雜的二次手術(shù),被稱(chēng)作是“令人震驚的醫(yī)學(xué)突破”。 (記者 王騰騰 實(shí)習(xí)生:張阿高 策劃統(tǒng)籌:黃慧瑩)
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