其實,讓液態金屬動起來早在第一次試驗中就已經實現。在電場的作用下,人為控制出來的液態金屬球發生了自旋現象。
研究人員盛磊向南方日報記者展示的試驗中,能清楚地看到金屬球的周圍形成了一個漩渦對。如果將墨水灑在金屬球上,旋轉的金屬球立馬將墨水引向了兩邊,其自旋的方向清晰可見,整顆液態金屬球并非是按逆時針或者順時針在旋轉,而是在兩個半球上各自有一個自旋轉。
而且,將正負兩個電極放入容器中之后,液態金屬球會朝著正極的方向運動。劉靜將其稱為“電驅動”。
但是,最新的科研成果卻讓這個發現顯得不那么“牛逼”。
還是一次偶然。
在去年9月的一次實驗中,液態金屬表面的氧化物影響了實驗效果。張潔隨手抄起桌上的一張鋁箔,卷成小棍試圖剝去液態金屬表面的氧化膜。奇跡就這樣不期而至。當鋁箔碰到液態金屬球的時候,這個安靜的球體竟然燥動起來,它開始在裝有氫氧化鈉溶液的器皿中運動,圍著器皿的內壁一圈圈的跑動。
這時,沒有人向之前一樣給它通電,也就是說這不是“電驅動”。而且,沒想到的是,液態金屬竟然不知疲憊地奔跑了一個小時還沒有停下來。
為了向南方日報記者展示自主運動現象,盛磊將一塊鋁箔放在液態金屬球旁邊,只見液態金屬球慢慢地吞噬了這塊鋁箔,并且將鋁箔移動到了它的“尾巴”處,開始奔跑起來。鋁箔則慢慢地消失,仿佛被這個液態金屬球“消化”了一樣。
“最奇怪的是液態金屬并不是自身與鋁發生化學反應,它是把鋁當成了食物,為它自身的運動提供能量。”劉靜說。
這讓液態金屬擺脫了對于龐雜的外部電力系統的依賴,實現了自運動。目前,實驗室已能制成不同大小的液態金屬,尺度從數十微米到數厘米,且可在不同電解液環境如堿性、酸性乃至中性溶液中運動。
而且,在實驗中,吞噬了鋁箔的液態金屬球既可在自由空間運動,又能于各種結構槽道中蜿蜒前行。它還可隨沿程槽道的寬窄自行作出變形調整。實驗室人員甚至還為它設計了專門的跑道,各種大小的液態金屬在里面隨意穿行。
高效率能量轉換
液態金屬在吞噬了相當于其體重3%左右的鋁箔后,可以5厘米/秒的速度運動一個小時以上,這時的液態金屬既是新材料又是新能源
液態金屬既可以人為控制形狀,又能在不借助外部電場的作用下實現自主運動,已然“驚世駭俗”。論文發表之后迅速引起關注,據盛磊介紹,《先進材料》雜志的其他文章平均受關注指數在6左右,而他們的文章遠遠超過了這個平均值,發表一個月以來已達267,“獲得這個雜志有史以來最高的關注度”。
“因為鋁很容易形成氧化膜,導致其不與其他物質發生反應,但是液態金屬阻斷了鋁的氧化膜的形成,使其與容器中的液體發生反應,從而為液態金屬的運動提供能量。”劉靜說。
這個過程中提供能量的機制就是原電池反應以及氣泡的推動。所謂原電池反應,指的是由兩塊活潑性能不同的金屬作為原電池的兩個電極(活潑的金屬是電池的負極,不活潑金屬作為電池的正極),放入電解質溶液中,再由導線形成閉合回路。
據劉靜介紹,剛開始“液態金屬機器”沒有外部動力,“吞噬”鋁片后,被卸掉裝甲的鋁片與溶液發生反應,在電解液里形成原電池反應,會產生電力和氫氣泡推動液態金屬前進。
如果液滴個體很小,在微米級別,就可以靠氣泡的反作用力推動;如果液滴個體比較大,在毫米、厘米級別時,氣泡的作用微乎其微,這時,鋁與液態金屬組成短路原電池,形成內生電場,這會改變液態金屬表面電雙層的分布,誘發液態金屬表面張力出現不均衡,進而產生較大推動力。“液態金屬表面張力是液體里最高的,是水的近9倍。由于它既是液體又能導電,就可以在電雙層表面張力作用下運動。表面張力會讓液態金屬向球形發展,在內部形成漩渦。從流體力學來說,是非常獨特的,像風火輪一樣內部出現大回環,又像坦克一樣用輪子帶動履帶。”劉靜說。
液態金屬在吞噬了相當于其體重3%左右的鋁箔后,可以5厘米/秒的速度運動一個小時以上。“這個能量轉化機制是非常高的,雖然我們沒有詳細的測算,但是對比來看,絕對算高效率。”盛磊說。
在盛磊看來,吞食了鋁箔而進行自主運動的液態金屬既是新材料又是新能源,“首先這種能量轉換機制非常好,其次,自主運動的液態金屬本身也是一個動力源,可以為其他的物體運動提供動力。”
■應用前景
關于液態金屬的研究成果,最吸引人的莫過于制造一個液態金屬機器人。但是盛磊坦言距離這個目標還很遙遠。
首要的障礙就是如何加強對于液態金屬形態以及運動的精確控制。劉靜表示,目前還無法通過人為控制使得液態金屬出現更多的形態變化。
讓液態金屬“站”起來一直是這個團隊努力實現的事情,但是目前奇跡還沒有發生。據劉靜介紹,就像人體一樣,是由各個部分組成的,要想讓液態金屬站起來,或許也要考慮這種組合的方式。比如,他們正在試圖給液體金屬機器人搭建支架,讓它們通過附著的方式組合起來,從而完成站立這一壯舉。
“把液態金屬用皮膚套裝起來,或者用毛細現象將它附著在其他金屬骨架表面,它就可以不局限于溶液中,能走出去執行高難度的特殊任務”。
液態金屬機器人需要融合材料學、生物學、機器人、流體力學、電子、傳感器以及計算機等多學科的知識,這才是把想象力變成現實的基礎。
在研究團隊的設想中,救災中柔性機器人可以穿過狹小空隙再恢復原形繼續執行任務;醫療手術中,柔性機器人可沿血管等人體自然腔道運動,將藥物送入靶點,或者直接清掃血管里的垃圾;在外太空探索中,柔性機器人可以在微重力或無重力環境下執行任務。
“如果把電子編程看做是神經調控,液態金屬看作‘細胞’功能執行單元,通過電子芯片進行編程并結合一定的材料技術,就可以讓液態金屬實現可控的變形和組裝集成,并實現傳統型剛性和硬質機器人無法做到的無縫連接。”劉靜說。
這些設想還有些遙遠,但是關于液態金屬的應用卻已成為現實。
2013年,劉靜基于對液態金屬的研究,成功實現了在紙上“打印”電子電路:它的基本觀念在于,在常溫狀態下,“墨水”就是液態金屬,打出來就能成為電路。
2002年前后,劉靜使用一種液態的鎵銦錫合金,用作計算機CPU冷卻劑,以替代傳統的風扇散熱器。
由于鎵基液態金屬具有杰出的導電性能,是水的數億倍,其電導率顯著優于納米復合材料等其他熱門神經修復材料。劉靜便朝著這個方向大膽邁進,使用鎵基液態金屬修復人體受損的神經。研究團隊將牛蛙大腿上的坐骨神經剪斷,再用注射器將液態金屬注射進去,以連接剪斷的神經。結果發現,重新連起來的神經能很好地傳遞刺激信號,在信號傳導效果上與未受傷的神經幾乎一樣。而且,由于鎵銦錫金屬在X射線下具有很強的顯影性,在完成神經修復后很容易再通過注射器取出體外,這就避免了復雜的二次手術,被稱作是“令人震驚的醫學突破”。 (記者 王騰騰 實習生:張阿高 策劃統籌:黃慧瑩)
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