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記者 曾福泉 通訊員 沈敏琦

本報訊 接連好幾天，地球人對一顆1400光年之外的星球興奮不已，并且忙著“認親戚”。不過，科學家們比一般人冷靜得多。類地行星開普勒-452b在他們眼中，一開始就不是“另一個地球”、“孿生兄弟”，最多是“堂兄弟”，可能稱為“遠親”最妥當。

中科院國家天文臺首席科學家胡景耀研究員和鄭永春副研究員等人就持這樣的態度。他們指出，相比既有的太陽系外行星探索成果，我們并沒有偏愛開普勒-452b的理由。它是那么的遙遠、陌生，目前得到的一些數據——有的數據還是猜測中的——甚至不比今年初發現的開普勒-438b好看，比如說，后者在個頭上就更接近地球，離我們也更近。

如果我們把開普勒-452b稱為地球的“堂兄弟”而又不愿意被指責為偏心，那么科學家會告訴你，宇宙中還頗有不少堂兄弟等著我們相認呢。而如果我們愿意腳踏實地地想一想，地球仍然是值得人類珍愛的唯一家園。

前赴后繼尋找類地行星

自從人類認識到自己身處無垠的宇宙中，一個問題就持續激勵著我們的好奇心和想象力：我們是唯一的嗎？宇宙中還是否有其他智慧生命？到目前為止，宇宙仍然以沉默回應我們；而尋找外星生命的探索沒有停止。顯然，如果在太陽系外真的發現“第二個地球”，將非常有助于回答這一問題。

要找系外地球，先找系外行星。行星不發光，要確證它們的存在可不容易。胡景耀告訴本報記者，1995年，瑞士天文學家報告，首次發現了飛馬座的一顆恒星旁有行星在運轉。這顆首個被發現的太陽系外行星體型龐大，質量是地球的150倍，被稱為巨行星。此后，不斷有系外行星被發現，雖然絕大多數都是氣體巨星，但是也有少數珍貴的類地行星浮出水面。

法國國家太空研究中心和歐空局在2006年開啟了一個類地行星探索計劃，柯洛（COROT，對流旋轉和行星橫越任務的英文縮寫）衛星由此升空。這是人類較早專注于為地球尋找兄弟的太空項目。在6年的時間里，它發現了十余顆不同類型的系外行星。“同時，它也飽受激烈高能粒子縱橫交錯的大面積轟炸，在2012年已停止數據傳輸。”胡景耀感慨地說。

前赴后繼，美國國家航空航天局（NASA）的開普勒太空望遠鏡在2009年升空，直到2013年一直投入在尋找系外行星工作中。它的成績大家都知道了：表現良好，斬獲頗豐。開普勒望遠鏡確認了130多個系外行星，其中近半位于“宜居帶”中——也就是說，它們在星系中所處的位置有利于生命的發展，從而具備成為地球的潛質。

尚未尋獲第二家園

科學家告訴我們，從“類地行星”，到“第二家園”，這兩者之間的距離，恐怕和地球與開普勒-452b之間的距離一樣遙遠。

就以這顆剛剛進入我們視野的“堂兄弟”為例。胡景耀說，我們對開普勒-452b的了解停留在表面，還不知道生命存在與否等方面的確切信息。

遙遠的距離讓進一步的深入研究困難重重。人類目前最快的太空飛行器——新視野號能以每秒14公里的速度飛行，飛抵冥王星只需9年半，在開普勒-452b面前這一數字呈爆炸增長，變成5億多年。胡景耀認為，從目前的科學水平來說，我們是不可能造訪這位遠親的。

接踵而至的另一個挑戰是，開普勒-452b是否真的擁有適宜人類長期生存的條件。鄭永春指出，適宜人類長期生存的條件是非常嚴苛的，僅僅擁有生命存在的必備元素，如大氣層、液態水、溫度、磁場等條件是遠遠不夠的。這些要素還必須保持在一個人類需要的適宜范圍內。

以大氣層為例，在地球大氣層下，假設地球海平面的大氣壓力為1個標準大氣壓，珠峰頂只有約為0.41個大氣壓，而登頂珠峰會引起身體諸多不適。金星表面是90個大氣壓，導致人類根本無法登陸。如果大氣這一條不符合，人類就只能對那些看似相似的系外行星望而卻步。

兩位科學家都認為，地球對人類來說，很可能是唯一的賴以生存的星球。在可預見的未來，人類的命運系于地球，除此之外，別無所依。她值得我們珍愛。

探索太空永無止境

尋找類地行星一直是人類探索宇宙的歷史中最激動人心的篇章之一。就拿開普勒計劃來說，其背后就是科學家比爾·博魯茨基長達23年的堅持。

博魯茨基1962年起即在NASA工作，參與過阿波羅計劃的隔熱罩設計。從1992年開始，他就向NASA提交方案，用空間探測器借助“凌日法”尋找太陽系外的行星，但當時沒人相信這辦法能成。1994年他又提出，但當時哈勃望遠鏡剛剛升空，NASA表示沒錢再做一臺望遠鏡。

1996年，這時人們已經發現系外行星了，他鍥而不舍地再提自己的觀點，還是被拒絕。他就自己買設備、做實驗，積累了大量數據，證明自己的方案是可行的。

2009年，當NASA終于將開普勒送上太空時，已經70歲的博魯茨基像個過節的小孩一樣高興。

比爾·博魯茨基對于開普勒計劃的堅持，印證了人類文明走向太空的腳步從未止歇。NASA表示，2016年將發射空間望遠鏡“詹姆斯·韋伯”，2017年一顆名叫TESS的行星探測器將被送入太空。